El cemento y la mezcla asfáltica, conocido comúnmente como asfalto, son insumos fundamentales para la actividad de la construcción, sector que tiene un rol estratégico en la economía a través de su oferta y demanda en una gran cantidad de actividades productivas, germinando así un importante número de empleos directos e indirectos. 

Dada la importancia de tales insumos para la construcción, la Superintendencia de Competencia (SC) desarrollo un estudio sectorial, finalizado en 2020, que evaluó la competencia en los mercados de cemento y asfalto(1).  Entre sus objetivos relevantes están la determinación del funcionamiento del mercado a través de las características de su oferta y demanda, el análisis de su estructura, de la posición de dominio de los oferentes y los potenciales riesgos de daños al mercado, y en consecuencia, al consumidor.

Los resultados del estudio concluyen que el cemento cuenta con una estructura de mercado con alta concentración, lo que implica la oferta de pocos competidores, entre los que se encuentra un monopolio de capital multinacional (Holcim El Salvador), que opera en la fase de extracción de materia prima y producción local, junto con importaciones no representativas provenientes de plantas localizadas en diversos países de Centroamérica y México, principalmente de Guatemala, Honduras y Nicaragua, algunas de ellas cercanas a las fronteras de El Salvador.

Tales industrias (CEMEX, Cementos Argos, Cementos Progreso, entre otras), algunas con dos o más plantas instaladas en la región, operan con una visión de negocios que supera su ámbito nacional, ya que incorporan la distribución del cemento para los países vecinos.

No obstante, no se verifica una fuerte rivalidad en el mercado de El Salvador, ya que los precios de venta del cemento producido localmente no resienten la presión de los precios de los importados. Durante los años 2012 al 2017, el precio promedio de venta del cemento Holcim tuvo un patrón siempre mayor al cemento importado; en promedio, el primero se situó con valores mayores al 10% que el segundo.   

Considerando las características del mercado de cemento: cuasi-monopolio con competencia limitada, dominio de una productora local integrada verticalmente con la extracción de su materia prima principal, la piedra caliza, y con fuertes barreras a la entrada, alta inversión, entre otros factores, la ocurrencia de abusos que dañen la competencia reviste una potencialidad natural.   

Un ejemplo de ello son los posibles acuerdos de exclusividad para la venta de marcas de propiedad de Holcim con los distribuidores minoristas, especialmente, con las ferreterías que operan bajo el modelo de DISENSA, franquicia que forma parte del grupo económico de Holcim. Sin embargo, es importante tener en cuenta que, a la fecha de conclusión del estudio, una minoría del 6.2% de las 1,200 ferreterías existentes funcionaban con este esquema, y no se evidenció la citada exclusividad. Resultará necesario reevaluar los efectos del modelo en fechas futuras, ante su natural expansión.

Sin embargo, existen señales acaecidas en fechas más recientes sobre la transformación del mercado de cemento. En febrero del 2000 ingresó como fabricante el agente económico Cemento Regional, productor de cemento gris de origen guatemalteco que construyó en El Salvador una planta basada en la importación y transformación del clinker, producto intermedio básico en el proceso industrial, evitando la necesidad de producir mediante el proceso tradicional, es decir, a partir de la extracción de piedra caliza de origen mineral.

Se destacan desde el año 2017 el aumento de las importaciones de cemento desde países muy lejanos, como China, entre otros países asiáticos, si bien aún eran marginales al compararlos con la totalidad de importaciones, su volumen se ha expandido de forma sostenible.  Esto evidencia que la logística de importaciones es rentable desde una diversidad de orígenes, independientemente de su distancia geográfica.

Con relación a la mezcla asfáltica, este es un compuesto industrial proveniente de agregados pétreos y betún, es utilizado para el desarrollo de obras viales, ya sea carreteras, calles o caminos, y su principal demandante es el sector público. Su producción local la proveen siete empresas privadas, que a su vez proporcionan el servicio de colocación de la mezcla en las obras de construcción.(2) 

En cuanto a la estructura de la producción de mezcla asfáltica a nivel nacional, su volumen es altamente concentrado; entre 2012 y 2017, las dos firmas con mayores ventas anuales abarcaron entre el 80% al 85% del total. Lo anterior se une a la estabilidad de las cuotas de mercado, un liderazgo predominante del principal oferente (Grupo Econ), empresa que pertenece al mismo grupo económico del único proveedor efectivo de agregados pétreos para todos los oferentes hasta esa fecha (La Cantera). Estas condiciones, principalmente, determinan una posición dominante a este grupo empresarial en la producción de mezcla asfáltica.

La conformación de este mercado podría facilitar la existencia de acuerdos entre competidores, ya sea para la fijación de precios altos u otras condiciones de venta, potencializando obstáculos a la entrada de nuevos competidores. 

Además, la posición privilegiada del Grupo Econ – La Cantera podría derivar en un posible abuso de posición dominante si fijara precios de venta excesivos, y restringiera el abastecimiento de los agregados pétreos al resto de competidores. Sin embargo, se aclara que el mercado de pétreos se ha transformado; a partir de febrero de 2019, ingresó al mercado el Grupo CORTEN, agente económico que ha puesto a disposición una cantera con una alta capacidad de procesamiento de pétreos. Por tanto, sus efectos en el mercado merecen un seguimiento efectivo por parte de la SC.

En conclusión, en los mercados de cemento y de mezclas asfálticas se verificó la existencia de empresas con posición dominante, con una limitada competencia que impide al consumidor obtener precios u otras condiciones de venta más favorables. Para promover una mayor competencia en los mercados, el Consejo Directivo de la SC recomendó una disminución del impuesto a la importación del cemento con el fin de disminuir el costo de internación del producto, así como medidas para agilizar los trámites para el ingreso de empresas y otras para aumentar la transparencia y vigilancia en los precios del mercado, a fin de disminuir la falta de información del consumidor ante las distintas marcas y precios de productos.